Днепровская воздушно-десантная операция
(24 сентября - 28 ноября 1943 г.)

Дальше больше: вместо 65 транспортных самолетов Ли-2 для десантирования 5 гв. вдбр авиаторы смогли сосредоточить только лишь 48. Мало того, выяснилось, что все транспортники уже с «выбитым» моторесурсом и их грузоподъемность меньше запланированной по плану высадки. А это заставило экстренно заново перераспределять людей и технику по имевшимся в наличии самолетам и вызвало цепь серьезных ошибок, которые сказались на организации управления десантом уже в бою. Весь штаб 3 гв. вдбр оказался на борту одного самолета, но без единой рации. Другие же самолеты были оборудованы рациями (где 3, а где даже 6), но без офицеров-связистов, у которых были радиокоды. Были самолеты, полностью загруженные санинструкторами и даже… бригадным оркестром. В довершение ко всему оказалось, что на шести аэродромах вылета не хватает автозаправщиков и просто нет достаточного количества авиационного керосина. Десантникам пришлось бегать по аэродрому в поисках готовых к вылету самолетов.

В результате в ночь на 25 сентября 1943 г. со всех аэродромов начиная с 18.30 по московскому времени было произведено 298 самолето-вылетов и выброшено 4575 парашютистов и 690 контейнеров. Была полностью высажена 3 гв. вдбр и примерно половина 5 гв. вдбр (увы, полностью без артиллерии и минометов), когда на аэродроме окончательно закончилось топливо и на земле осталось примерно 30% от численности десанта. Но самое серьезное испытание ждало десантников впереди.

Здесь свою роковую роль сыграл приказ маршала Жукова о соблюдении «сверхсекретности». Отсутствие в течение трех суток авиаразведки и то, что не были извещены о десанте партизаны и войсковая разведка, привели к скрытной переброске немецким командованием в район Букринского плацдарма 3 пехотных, моторизованной, 1 танковой дивизий. Они оказались именно в тех районах, в которые планировалась высадка. В результате советские десантники прыгали на головы немецких солдат и в люки немецких танков. Естественно, их ожидал очень «теплый», а самое главное совершенно неожиданный для десантников прием.

При подлете к району высадки советские самолеты попали под очень сильный заградительный огонь зениток и вынуждены были набрать высоту, и с высоты 2 тыс. м осуществлять выброску десанта. И разброс десантирования составил 30–100 км, т. е. от Ржищева до Черкасс. Так, например, командир 5-й гвардейской воздушно-десантной бригады подполковник П. М. Сидорчук приземлился в районе Каневского леса, через час встретил солдата 3-й гвардейской воздушно-десантной бригады, к утру собрал пять человек и в течение восьми дней разыскивал и объединял вокруг себя мелкие группы десантников. Офицеров и солдат, которые прыгали вместе с ним из одного самолета, он встретил только на девятый день после приземления. Надо честно признать, что это произошло в результате отсутствия опыта десантирования у пилотов транспортной авиации. О низком уровне подготовки летчиков свидетельствуют следующие факты: в результате потери ориентировки 13 самолетов не нашли свои районы высадки и вернулись на аэродромы с десантниками, экипаж одного самолета высадил бойцов прямо в Днепр, где все утонули, а 230 десантников во главе с заместителем командира 5-й вдбр подполковником М. Б. Ратнером — в собственном тылу на левом берегу Днепра. Места же высадки бойцов из нескольких самолетов вообще установить не удалось.

Нетрудно представить, через какой ад пришлось пройти в ту ночь советским десантникам и в воздухе, и на земле. Будущий известный кинорежиссер Григорий Чухрай (в то время командир взвода связи) так вспоминал об этом: «Нам не повезло: выпрыгивали из самолетов в секторе зенитного огня. До этого мне порядком пришлось хлебнуть военного лиха: был дважды ранен, воевал в Сталинграде. Приходилось падать навстречу сверкающим трассам пуль, сквозь пламя горящих в небе парашютов товарищей, такого еще не испытывал… Оказавшись в воздухе, я сначала ничего не понял: внизу пылал огонь. Горели крестьянские хаты. В свете пожаров белые купола парашютов были отчетливо видны на фоне темного неба. Немцы открыли по десанту огонь чудовищной силы. Трассирующие пули роем вились вокруг каждого нас. Многие наши товарищи погибали, еще не долетев до земли».

Большое количество ракет разных цветов, как своих, так и противника, взлетавших с земли, в районах приземления, путало сигналы, установленные для сбора, а зарево пожаров и прожекторы противника освещали людей и в воздухе, и после приземления. Самолет, в котором находилось командование 3-й вдбр, был сбит еще на подлете, а оставшиеся десантники из-за большого разброса по площади были разбиты на малые группы, а чаще одиночки, не имея какого-либо единого командования, были предоставлены самим себе и ожесточенно дрались. Вечером 25 сентября в лесу восточнее села Грушево вели исключительно упорный бой примерно 150 бойцов из состава 3-й вдбр, и все они геройски погибли.

Немцы тем временем докладывали своему командованию, что к вечеру 25 сентября были уничтожены 692 десантника и еще 209 захвачены в плен. Подполковник Биндер из немецкой 19-й танковой дивизии позднее вспоминал: «Разбитые на маленькие и очень маленькие группы, они были обречены. Они пытались укрыться в узких оврагах, но очень скоро их отыскивали, убивали или брали в плен. Среди них, безусловно, были меткие стрелки со стальными нервами. Рота Гольдмана понесла тяжелые потери — большинство из них погибли от выстрелов в голову».